Habitudes orales de l'enfant : bouche ouverte, suce, pouce

Les bébés et les jeunes enfants ont tous des habitudes orales. Certaines disparaissent d’elles-mêmes au bon moment, d’autres durent plus longtemps qu’elles le devraient. Voici les trois habitudes que les orthophonistes voient souvent chez les tout-petits, la respiration par la bouche (bouche ouverte), la suce et le pouce, et leurs effets possibles, positifs comme négatifs.

Vous verrez que ces trois habitudes ont souvent des effets semblables, surtout sur les dents et sur la parole.

Bouche ouverte au repos : de quoi parle-t-on?

La posture de repos de la bouche, c’est la position de la langue, des lèvres et de la mâchoire quand l’enfant ne parle pas et ne mange pas. Un enfant qui a la bouche ouverte au repos garde la bouche entrouverte la plupart du temps.

Souvent, c’est parce qu’il respire par la bouche plutôt que par le nez. Mais un enfant peut aussi garder la bouche ouverte tout en respirant par le nez.

Une bonne posture de repos, c’est :

la bouche fermée;
les lèvres jointes, sans effort;
la respiration par le nez;
la langue détendue, collée contre le palais;
le bout de la langue derrière les dents du haut, sans pousser contre elles.

Une posture de repos à surveiller, c’est :

la bouche ouverte;
la respiration par la bouche;
la mâchoire du bas qui pend vers l’avant;
la langue au fond de la bouche, en bas;
la langue qui sort entre les dents ou qui pousse contre les dents du haut.

Pourquoi un enfant garde-t-il la bouche ouverte?

Plusieurs causes sont possibles, et elles se combinent souvent :

la respiration buccale;
des lèvres qui ferment mal (muscles des lèvres faibles);
un tonus faible des muscles de la bouche (lèvres, langue, mâchoire);
un frein de lèvre court;
un frein de langue court;
une obstruction des voies respiratoires supérieures : allergies, amygdales ou végétations (adénoïdes) enflées, rhumes ou congestion à répétition, asthme, déviation de la cloison nasale;
la succion du pouce.

Les effets possibles d’une bouche ouverte

Avec le temps, une bouche ouverte au repos peut avoir plusieurs effets :

des problèmes dentaires : caries, gingivite, malocclusion (les dents du haut et du bas se referment mal);
des changements dans la forme du visage, par exemple un visage allongé ou des lèvres et une mâchoire projetées vers l’avant;
une déglutition atypique, où la langue pousse vers l’avant en avalant;
des effets sur la posture de la tête et du cou;
un traitement d’orthodontie plus difficile, ou dont les résultats ne tiennent pas;
des difficultés de prononciation, surtout pour les sons t, d, n, l, s, z, ch et j;
un tonus plus faible des muscles du bas du visage;
l’apnée du sommeil;
des taux d’oxygène et de gaz carbonique modifiés;
des troubles de l’articulation de la mâchoire (articulation temporo-mandibulaire).

Pourquoi respirer par le nez est important

La première étape est de comprendre pourquoi votre enfant respire par la bouche. Est-ce une habitude, ou est-ce qu’il y a une obstruction dans le nez ou la gorge? Pour le savoir, il faut consulter un médecin oto-rhino-laryngologiste (ORL).

Le nez est un filtre naturel. Le mucus et les poils retiennent les particules de l’air avant qu’elles n’atteignent les poumons. Le nez humidifie et réchauffe aussi l’air. Quand un enfant respire par la bouche, il perd ces avantages, et les tissus de sa bouche s’assèchent.

Le rôle de l’orthophoniste

Une fois qu’une obstruction des voies respiratoires a été écartée, une évaluation en orthophonie permet de regarder la forme et le fonctionnement de la bouche, la déglutition et la parole. L’orthophoniste peut ensuite vous guider avec des exercices et des stratégies adaptés pour aider votre enfant à garder la bouche fermée au repos. C’est ce qu’on appelle le suivi des troubles orofaciaux myofonctionnels.

Chez le bébé, la bouche apprend aussi à manger. Notre guide des purées aux morceaux explique ce que font les lèvres, la langue et la mâchoire à chaque étape de la première année.

La prévention est importante. Si vous remarquez tôt que votre enfant a souvent la bouche ouverte, n’attendez pas. Plus on attend, plus le changement est difficile, et certains effets peuvent devenir permanents.

C’est aussi vrai pour l’orthodontie. Si votre enfant continue de garder la bouche ouverte après un traitement, ses dents peuvent bouger de nouveau. Parlez-en avec les professionnels concernés avant de commencer, pour que le traitement donne des résultats durables.

La suce : des avantages, puis des inconvénients

Offrir une suce est un choix personnel. Certains parents le font, d’autres non. On parle souvent de ses effets négatifs, mais la suce a aussi des avantages. Les inconvénients apparaissent surtout après un certain âge, en général vers 2 ans.

Selon notre expérience, dès qu’un enfant commence à parler, il est préférable de retirer la suce. Un enfant de 2 ou 3 ans qui parle toute la journée avec une suce dans la bouche a plus de mal à bien placer sa langue. On sait que le sevrage peut être difficile, et c’est normal.

Effets positifs possibles :

soulagement de la douleur;
séjours à l’hôpital plus courts chez les bébés prématurés;
risque réduit de mort subite du nourrisson;
diminution de l’anxiété.

Effets négatifs possibles :

difficultés d’allaitement ou sevrage précoce du sein;
changements dentaires (malocclusion);
infections;
otites (infections d’oreille).

Des associations de pédiatres et de médecins de famille américaines (l’American Academy of Pediatrics et l’American Academy of Family Physicians) ont fait le point sur ces effets. La suce a un effet apaisant lors de petites interventions médicales. Chez les prématurés, elle est associée à des séjours à l’hôpital plus courts et peut faciliter l’alimentation au biberon. Elle est aussi recommandée pendant le sommeil pour réduire le risque de mort subite du nourrisson.

Ces organismes suggèrent d’offrir la suce une fois l’allaitement bien établi, et de la cesser vers 2 ans. Après 2 ans, les problèmes dentaires sont plus fréquents. Après 6 mois, la succion peut aussi augmenter le risque d’otites à répétition, parce qu’elle peut faire remonter des sécrétions vers l’oreille moyenne.

Le pouce : un réconfort qui doit avoir une fin

Certains enfants sucent leur pouce à la place de la suce. D’autres le sucent depuis avant leur naissance. Les bébés naissent avec un réflexe de succion, qui diminue à partir de 6 mois. Vers 3 ans, la plupart des enfants arrêtent d’eux-mêmes.

Le pouce a un avantage : l’enfant a trouvé une façon de se calmer seul. Mais après un certain âge, les effets négatifs l’emportent :

malocclusions dentaires (supraclusion et béance, c’est-à-dire des dents du haut trop avancées ou des dents qui ne se touchent pas à l’avant);
problèmes de peau sur le pouce;
difficultés de prononciation des sons t, d, n, l, s, z, ch et j;
moqueries, de plus en plus fréquentes à mesure que l’enfant grandit.

Les deux grands effets : les dents et la parole

Après un certain temps, ces trois habitudes ont surtout deux effets en commun : des problèmes dentaires et des difficultés de prononciation. Elles modifient l’alignement des dents et la façon dont elles se referment. Elles changent aussi la position de la langue au repos.

La difficulté la plus fréquente est le zézaiement (ou « zozotement ») : la langue se glisse entre les dents ou pousse contre elles. Votre enfant pourrait alors dire « thoupe » au lieu de « soupe ».

Ces effets peuvent sembler surtout esthétiques. Mais à long terme, ils peuvent toucher la confiance en soi d’un enfant qui se fait taquiner pour sa façon de parler ou son apparence.

Bonne nouvelle : la plupart de ces effets peuvent être prévenus tôt, en aidant l’enfant à abandonner les habitudes qui ne sont plus de son âge et à garder une bonne posture de repos.

Questions fréquentes

À quel âge faut-il cesser la suce? Les recommandations citées plus haut suggèrent de la cesser vers 2 ans, quand les problèmes dentaires deviennent plus fréquents. Dès que votre enfant commence à parler, c’est un bon moment pour y penser.

Mon enfant dort la bouche ouverte. Qui dois-je consulter en premier? Commencez par votre médecin, qui pourra vous diriger vers un ORL pour vérifier s’il y a une obstruction du nez ou de la gorge (amygdales, végétations, allergies). Une fois cette cause écartée, l’orthophoniste peut évaluer la posture de la bouche et la déglutition.

Sucer son pouce peut-il causer un zézaiement? Oui, c’est possible. Le pouce peut changer la position des dents et de la langue, ce qui peut nuire à la prononciation de sons comme s, z, ch et j.

Le suivi peut-il se faire en ligne? Une partie du suivi peut se faire en télépratique, surtout pour guider les parents et pratiquer les exercices à la maison. Nous recevons aussi les familles en clinique, au Marché Central.

Vous vous posez des questions sur la bouche ouverte, la respiration ou les habitudes orales de votre enfant? Communiquez avec nous. Aucune référence médicale n’est nécessaire.

Bouche ouverte, suce et pouce : les effets des habitudes orales chez l'enfant