The majority of children across the world grow up speaking more than one language. Many people forget that bilingualism is the norm. As a bilingual myself working in the field of Speech-Language Pathology, I often feel compelled to help educate monolinguals about bilingualism and certain fears/myths. That is why in today’s post I will discuss developmental language milestones in bilingual children.

Bilingualism – Language development

There is a consensus that both monolingual and bilingual language development follow the same sequence (i.e. first word by first birthday, two word phrases around second birthday). However, bilingual children may acquire their first word in one language sooner than the other and start using phrases in one language before the other. This is due to the length of exposure to each language, usually the more practice in a language will lead to greater development. Therefore, if your child is surrounded by French 75% of the day and English 25% then we could assume that they will acquire words earlier in French. However, as we know there is so much variety in language development among monolinguals and greater variety for bilinguals. Bilingualism is a spectrum. That is why we should be cautious when comparing bilingual children to each other or to monolinguals. If you are unsure about your child’s development it is always best to consult a professional.

The following is a bullet summary of information in regards to bilingualism and language development milestones. I found this information from a research study conducted on the language development in bilingual preschool children. Click on the link below the summary to access the research article for more information.

Parents report bilingual/monolingual children say their first word by approximately the same age (around 12 months) – based on limited evidence
Bilingual children’s first words in their different languages may emerge at different ages.
Bilingual children have a vocabulary of 50 words by approximately the same age as monolinguals.
Bilingual children have half of their vocabulary in each language at least until the age of 4 years (e.g. vocabulary of 500 words split – 250 in English/French)
When vocabulary in each language is added together, bilingual children have a receptive vocabulary that is the same or higher than that of monolingual children.
Bilingual children pass through a one-word stage, then two-word stage before formulating multiple word utterances.
Bilingual children development of word and sentence structure (grammar) is reported within the same range as monolinguals
Research comparing bilingual and monolingual children’s language development suggests that there is no outstanding difference in the main language acquisition milestones of bilinguals and monolinguals.
It is crucial that the two languages spoken by bilingual children be considered simultaneously othewrise they may appear delayed compared to monolinguals.
Bilingualism may have no effect on children’s language development (i.e. no evidence it slows down language development) and has reported cognitive advantages.
Bilingual children have heightened metalinguistic awareness – they can explicitly attend to the structure of language rather than its meaning.

Research Article – Language Development in Preschool Bilingual Children

Given I have studied in English, I know more about the language and speech development of children in English. However, I do speak other languages and have worked with children in Spanish, French and Portuguese. I would like to use this post to provide information about pre-linguistic, speech and language development in those languages.

Spanish – Speech and Language Development

The following information will be in Spanish and is provided by ASHA. More information as well as strategies for parents is written in Spanish on their site. I will provide the link down below.

The CDC also has some great milestone checklists in both Spanish and English. I will provide a link to Spanish PDFs on the CDC website according to age.

Here is a summary of the pre-linguistic, language and speech developmental milestones for Spanish speaking children.

0-3 meses

Oyendo/Comprendiendo

Se sobresalta con los ruidos fuertes
Se calla o se sonríe cuando le hablan
Parece reconocer su voz y se calma si está llorando

Hablando

Gorjea
Llora de distinta manera dependiendo de sus distintas necesidades
Se sonríe con los demás

CDC Spanish milestones PDF – 2 months

4-6 meses

Oyendo/Comprendiendo

Mueve los ojos en la dirección de los sonidos
Presta atención a la música
Responde a los cambios en el tono de voz

Hablando

Gorjea y balbucea cuando juega solo con usted
Balbucea usando sonidos parecidos al habla, como pa, ba y mi
Se ríe y carcajea
Hace sonidos para expresar placer o disgusto

CDC Spanish milestones PDF – 4 months

CDC Spanish milestones PDF – 6 months

7-12 meses

Oyendo/Comprendiendo

Se vuelve y mira en la dirección de los sonidos
Mira a donde usted apunta
Se vuelve y le mira cuando lo llama por su nombre
Reconoce los nombres de objetos y personas familiares como taza, camión, jugo y papá

Empieza a responder a preguntas y frases sencillas, como “No”, “Ven acá” y “¿Quieres más?”
Juega con usted juegos como el cucú y palmita de manteca
Le presta atención durante un corto tiempo a las canciones y los cuentos

Hablando

Balbucea usando grupos de sonidos más largos, como mimi papapa babababa
Usa sonidos y gestos para atraer y mantener la atención
Apunta a los objetos y se los muestra a los demás

Usa gestos para decir adiós, pedir que lo carguen o decir que no
Imita diversos sonidos del habla
Dice una o dos palabras alrededor del primer año, como mamá, papá, no, o adiós

CDC Spanish milestones PDF – 9 months

1-2 años

Oyendo/Comprendiendo

Señala a las diferentes partes del cuerpo cuando se las nombres
Sigue instrucciones simples, como “Tira la pelota” o “Dale un beso al bebé”
Entiende preguntas sencillas, como “¿Quién es ese?” y “¿Dónde está el zapato?”
Presta atención a canciones, rimas y cuentos durante más tiempo
Señala en las ilustraciones de un libro cuando se las nombra

Hablando

Usa muchas palabras nuevas
Usa los sonidos /p, b, t, d, k, m, n/ en las palabras
Empieza a nombrar las ilustraciones en los libros
Pregunta qué, quién y dónde, como en “¿Qué (es) eso?”, “¿Quién es?” y “¿Dónde miau (gatito)?”
Combina dos palabras, como “más pan,” “nene aúpa” y “mamá libro”

CDC Spanish milestones PDF – 12 months

CDC Spanish milestones PDF – 18 months

2-3 años

Oyendo/Comprendiendo

Entiende palabras opuestas, como abre-cierra, grande-chico y arriba-abajo
Sigue instrucciones compuestas, como “Busca la cuchara y ponla en la mesa”
Entienda con rapidez las palabras nuevas

Hablando

Tiene palabras para las personas, los lugares, las cosas y las acciones familiares
Habla sobre cosas que no están en la misma habitación
Imita, por ejemplo, la bocina o el motor de un auto al jugar con el mismo
Usa los sonidos /g, f, s/ en las palabras

Usa palabras como en, dentro, y debajo
Pregunta ¿por qué?
Las personas allegadas al niño entienden lo que dice
Combina tres palabras para pedir las cosas y hablar sobre ellas

CDC Spanish milestones PDF – 2 years

CDC Spanish milestones PDF – 3 years

3-4 años

Oyendo/Comprendiendo

Responde cuando lo llaman de otra habitación
Entiende las palabras para algunos colores, como rojo, azul y verde
Entiende las palabras para algunos figuras geométricas, como círculo y cuadrado
Entienda las palabras para los miembros de la familia, como hermano, abuela y tía

Hablando

Contesto preguntas sencillas con quién, qué y dónde
Usa palabras que riman, como gato-pato y tío-frío
Usa pronombres, como yo, tú, mi, nosotros y ellos
Usa algunas palabras en plural, como juguetes, patitos y camiones
La mayoría de las personas entienden lo que dice

Hace preguntas con cuándo y cómo
Habla sobre lo que hace en la escuela o en casa de sus amistades
Combina cuatro palabras. Es posible que cometa errores, como “Tengo una lápiz azul”
Habla sobre lo que sucede durante el día y usa unas cuatro oraciones de una vez

CDC Spanish milestones PDF – 4 years

4-5 años

Oyendo/Comprendiendo

Entiende las palabras para el orden de los sucesos, como primero, después y por último
Entiende las palabras para el orden cronológico, como ayer, hoy y mañana
Sigue instrucciones más complicadas, como “Ponte la piyama, cepíllate los dientes y después escoge un libro”
Sigue instrucciones en el aula, como “En esta página, dibuja un círculo alrededor de algo que se puede comer”
Entiende la mayoría de lo que se habla en la casa y en la escuela

Hablando

Usa todos los sonidos de las palabras. Es posible que cometa errores con los sonidos más difíciles de pronunciar, como /g, f, s, r, l, ch/
Responde a la pregunta “¿Qué dijiste?”
La mayoría de las veces, habla sin repetir palabras ni sonidos
Sabe decir las letras y los números

Usa oraciones con más de un verbo, como salta, juega y busca. Es posible que cometa errores como “El camión de Mateo está rompido”
Cuenta cuentos cortos
Es capaz de mantener una conversación
Habla de distinta manera, dependiendo del oyente y lugar. Puede usar oraciones más cortas con niños más chicos o hablar más alto afuera que adentro

CDC Spanish milestones PDF – 5 years

For more information visit ASHA

French – Speech and Language Development

The following information will be in French and is provided by “Naitre et Grandir.” More information as well as strategies for parents is written in French on their site. I will provide the link down below.

Here is a summary of the pre-linguistic, language and speech developmental milestones for French speaking children.

3 mois

Reconnaît les gens et les objets familiers, même à distance
Aime jouer à des jeux répétitifs et refaire une activité nouvellement apprise
Tente de faire durer une image ou un geste agréable en continuant de regarder, d’écouter ou d’agripper
Commence maintenant à exercer sa mémoire (ex. anticipe un geste/une activité à venir)

Gazouille en faisant des «ah» et des «areu»
Émet des sons lorsqu’il est content
Réagit à vos paroles par des gargouillements, des gazouillis et de petits cris
Exprime ses divers besoins en pleurant de différentes manières

4 mois

Joue avec sa bouche et sa langue (il fait des bulles, des bruits de pet, etc.)
Émet des sons lorsqu’il regarde les gens ou ses jouets
Produit des voyelles comme «a» et «e»
Joue avec les sons en modifiant l’intensité (bas ou fort) et le débit de sa voix
Montre qu’il a mal, qu’il a peur ou qu’il se sent seul en pleurant, et il manifeste sa joie ou son intérêt par des gazouillis

Comprend qu’un objet qu’il tient dans ses mains ne peut pas se trouver sur la table au même moment
Tourne la tête vers un bruit, simplement par curiosité, pour voir d’où il provient
Reconnaît ses parents ou une personne qui prend souvent soin de lui, mais il peut être contrarié par un étranger
Prend conscience des différentes sensations que les membres de son corps peuvent lui procurer (ex. texture douces/rugueuses par le toucher)

6 mois

Imite des sons
Émet plus souvent les consonnes /p, b, m, t, d, n/ que les autres consonnes
Produit des syllabes comme «ma», «pa», «be» et «de»
Tient une «conversation» avec les membres de sa famille en produisant des sons

Commence à comprendre certains mots par votre ton de voix, vos intonations et votre expression faciale
Cherche les membres de la famille ou les animaux domestiques du regard lorsqu’on prononce leur nom
Suit du regard les objets qui bougent rapidement
Prend les objets avec plus de précision, ce qui lui permet de les observer et de les examiner

7-9 mois

Babille en répétant la même syllabe plusieurs fois, par exemple «da-da-da» ou «ga-ga-ga»
Reconnaît certains mots dans des situations familières
Se retourne lorsqu’il entend son prénom
Fait des gestes comme pointer et tendre les bras

Commence à secouer la main lorsqu’on lui dit «au revoir»
Arrive à reconnaître les visages familiers dans différents angles de vue
Cherche un objet qu’on vient de lui enlever, mais seulement à l’endroit où il l’a vu la première fois
Apprend ce que signifie «dedans» et «dehors» en laissant tomber plusieurs grosses billes dans un bol, puis en renversant le contenu du bol et en répétant ce geste plusieurs fois.

10-12 mois

Comprend certaines questions et phrases simples comme «donne-moi le livre» et «où est le ballon?» lorsqu’elles sont accompagnées de gestes
Apprend à associer des gestes à des mots, comme dire «non» en secouant la tête de gauche à droite et dire «bye bye» en envoyant la main
Attend son tour lorsque vous jouez à faire des sons avec lui
Produit plusieurs syllabes différentes de suite (ex. «a-ba-da»)

Jargonne comme s’il voulait parler
Imite plus souvent des sons produits par son entourage (ex. des bruits d’animaux)
Associe des gestes et des sons à certaines choses
Améliore sa mémoire (ex. arrive à imiter un son qu’il a entendu plus tôt)

13-18 mois

Pointe une chose de son index pour vous la montrer
Comprend beaucoup plus de mots qu’il n’en dit (ex. lorsqu’on lui demande «où est ta bouche?», il peut la montrer du doigt même s’il ne sait pas encore dire «bouche»)
Comprend des consignes et des questions simples (ex. «donne-moi ton chapeau» ou «où est papa?») sans que l’adulte fasse de gestes
Sait dire des mots pour communiquer ses besoins et ses désirs ou pour exprimer une idée (ex. «lait» pour «je veux du lait»)

Montre qu’il distingue certaines couleurs et certaines formes
Tend le doigt vers ce qu’on lui demande de trouver (ex. quand on lui dit «montre-moi…» ou «où est…»)
Explore d’une nouvelle façon le monde qui l’entoure (ex. il empile des boîtes ou des cubes, les fait tomber, puis les empile de nouveau)
Mémorise de mieux en mieux la façon dont les choses fonctionnent

1½-2 ans

Répète les nouveaux mots qu’il entend pour les apprendre
Comprend plus de consignes et de questions (ex. «Qu’est-ce qu’il fait papa?»)
Demande de l’aide avec des mots et des gestes
Nomme certaines choses qu’il voit autour de lui ou dans un livre d’images
Capable de dire environ 50 mots, mais il en comprend beaucoup plus

Prononce de nouveaux mots et de nouvelles phrases (ex. «parti, bye bye!», «auto de maman»)
Emploie des noms, mais aussi des verbes (ex. «mange», «boit», «donne»)
Fait des phrases de 2 mots (ex. «encore jus» ou «veux biscuit»)
Reconnaît et nomme les personnes de son entourage qu’il voit sur des photos
Mémorise de mieux en mieux les détails et les routines, et il est en mesure de comprendre de nouveaux concepts

2-2½ ans

Répond à des questions simples (ex. «comment t’appelles-tu?»)
Comprend quelques concepts comme «dans», «en haut», «en bas»
Utilise plusieurs types de mots, dont des verbes, quelques adjectifs et des articles («un», «le», «la», etc.)
Fait des phrases simples de 2 à 3 mots en faisant encore des erreurs (ex.«Maman manger pomme»)
Peut regarder des livres illustrés et parler des images
Chante des bouts de chansons
Pose des questions simples comme «c’est quoi?»
Est compris au moins la moitié du temps par des étrangers

Prononce correctement les sons plus faciles /p, b, m, t, d, n/
Joue de plus en plus à faire semblant avec les autres en accomplissant des choses simples (ex. donner à manger à sa poupée)
Aime imiter et utilise alors des objets d’une façon inusitée (ex. une banane peut devenir un téléphone)
Sait reconnaître les formes, les images et certaines couleurs
Comprend mieux les similarités et les différences de forme et de taille
Commence à compter
Fait peu de compromis, car il prend en considération davantage son point de vue que celui de l’autre
Fait preuve d’une attention plus soutenue et il s’intéresse plus longtemps aux activités qu’il entreprend

2½-3 ans

Répond à des directives comme «va chercher ton manteau et ton chapeau» ou «apporte-moi une cuillère et une fourchette s’il te plaît»
Pose souvent des questions en utilisant les mots «qui», «quoi» et «où»
Fait plus de commentaires qu’avant (ex. «ah! un beau chien!») et il parle pendant qu’il joue
Participe aux histoires qu’on lui raconte
Converse avec les adultes et les autres enfants, et il parvient la plupart du temps à se faire comprendre

Combine souvent au moins trois mots (ex. «papa court vite»)
Utilise de plus en plus souvent des petits mots comme «un», «le», «moi», «à»
Associe des images et des objets semblables, et il trie des objets différents
Vit pleinement dans l’imaginaire
Peut comparer la taille de différents objets en utilisant des mots comme «plus gros», «plus petit» ou «très petit»

3-4 ans

Comprend les questions plus complexes («avec quoi?», «pourquoi?», «combien?»)
Comprend certaines notions abstraites comme «sur», «en dessous», «avant», «après»
Parle d’événements qui ont eu lieu dans la journée
Explique des liens logiques (ex. «On ne va pas jouer dehors parce qu’il pleut»)
Pose souvent des questions
Reconnaît et sait nommer les différentes couleurs

Fait des phrases complètes d’au moins 3 à 5 mots
Est compris au moins 75 % du temps par des étrangers
Le jeu symbolique devient de plus en plus développé et réaliste
Classe les objets selon leur utilisation (ex. «pour jouer» et «pour porter»)
Connaît la séquence des activités quotidiennes
Peut compter environ jusqu’à 10

4-5 ans

Comprend les longues histoires et les explications logiques
Anticipe des situations, se projette souvent dans le futur ou l’imaginaire, et cela s’observe dans ce qu’il dit
Emploie des mots de vocabulaire précis (ex. lorsqu’il voit un canard, il utilisera le bon terme plutôt qu’un terme plus général comme oiseau)
Fait couramment des phrases avec plus d’un verbe conjugué et il conjugue adéquatement les verbes
Prononce tous les sons correctement sauf peut-être «ch» (chat), «j» (jus) et «r» (rouge).
Comprend mieux les intervalles de temps (ex. «aujourd’hui», «demain», «hier»)

Aime les jeux où il faut associer des objets
Reconnaît et sait nommer ce qui est plus gros, le plus gros, plus petit et le plus petit
Reconnaît de plus en plus les différentes couleurs et il est en mesure de les nommer précisément
Reproduit les motifs, les séquences et l’ordre
Peut remettre les étapes d’une histoire en ordre en suivant la chronologie des événements
Comprend l’ordre des chiffres

The following links have a lot of detailed information regarding childhood development in French as well as information about bilingualism and strategies for families who speak French.

Naitre et Grandir 0-12 mois

Naitre et Grandir 1-3 ans

Naitre et Grandir 3-5 ans

Portuguese (Brazil) – Speech and Language Development

I apologize most of the information I found on Portuguese was in comparison to English rather than the monolingual development. However, this gives us a good idea of the grammar and phonological structure of Brazilian Portuguese.

I would assume grammar development for children speaking Portuguese mimics that of other languages with the simpler forms being acquired first. If you are interested in more information, I can do more in depth research and write about what I learned in a later post.

Speech Development

Age Group

3;0-3;5

Consonants

/p, t, k, b, d, g, m, n, ɲ, f, s, ʃ, v, R/

Clusters

Vowels

/a, ɐ, i. e. ɛ, o, ɔ, u, ē, ī, ō/

3;6-3;11

/ʃ (syllable-final position), l, ʎ/

4;0-4;5

/z, ʒ, ɾ/

/pl, kl, fl/

4;6-4;11

/ɾ (syllable-final position)/

/fɾ, vɾ, bɾ, pɾ/

5;0-5;5

/ʄ (syllable-final position)/

/kɾ, tɾ, dɾ, gɾ/

There are some interesting Venn diagrams that demonstrate the similarities and differences in speech sounds for English and Brazilian Portuguese.

Portuguese vs. English Language Structure

Language Feature

Portuguese (Brazil)

English

Word Order

Subject-Verb-Object

Possessives

Object + “of” + Person (e.g. “o carro da minha mãe é azul“)

Possession marked by ‘s (e.g. “my mom’s car is blue”)

Adjectives

Noun adjective (e.g. “o carro azul“)

Adjective noun (e.g. “the blue car”)

Present tense verb inflection

5-6 forms (determined by subject)

Eu como

Tu comes

Ele/Ela come

Nos comemos

Eles/Elas comem

2 forms

I eat

You eat

He/She eats

We eat

They eat

Use of subject pronouns

Pro-drop language – pronoun is dropped before verb once subject is established (e.g. “Procura o carro“)

Pronoun or subject is always required (e.g. “He looks for the car”)

Double negative

Can be used (e.g. “Não quero fazer nada”)

Cannot be used (e.g. “I don’t want to do anything”)

Question formation

Rising intonation is used with word order remaining the same or a question word is used at the beginning of the question with rising intonation (e.g. “me dê seu carro?”)

Questions marked by word order inversion, question words, or addition of do (e.g. “can you give me your car?”)

For more information check out Bilinguistics

Overall, speech and language development of children is similar across English, French and Spanish. Children acquire earlier development sounds first such as /p, b, m, t, d, n/ and babble approximately around the same age. They all say their first word approximately around their first birthday and start to combine words around 2 years of age. Prelinguistic development is also similar in terms of play and pragmatic language skills. Language structures differ but simpler grammatical structures emerge first and children start to use sentences past three years of age.

Drop a comment below or e-mail me with any questions. Also, if you speak a different language than those listed above feel free to share any informational links in a comment or e-mail. I can make another post regarding other languages and their development in children.

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